運河是一種人工水道，被用來連接兩個水域，通常是為了交通運輸或灌溉目的。這種發明可以追溯到古代文明，而不同國家和文化都有自己獨特的運河系統。

最早的運河可以追溯到古埃及的尼羅河，當時的人們利用尼羅河的洪水來灌溉土地，並建造了一系列的運河來將水引入農田。古代巴比倫人也建造了運河系統，以便在多石的地區進行灌溉。

在中國，運河建設達到了巅峰。自公元前5世紀起，中國人就開始修建運河以改善交通和灌溉系統。最著名的運河是大運河，它連接了北京和杭州，全長超過1700公里。大運河的建造促進了中國各地的經濟發展和文化交流。

在歐洲，羅馬帝國時期就已經開始修建運河，主要用於供水和排水。中世紀時期，歐洲各國開始興建運河以改善內陸交通，最著名的是法國的布爾岡尼運河和英國的利物浦運河。

工業革命時期，運河的重要性再次突顯出來。英國的運河系統成為了當時世界上最龐大的交通網絡之一，它促進了工業品的運輸和城市的發展。而美國的埃利卡納爾也是一個著名的運河系統，連接了大西洋和太平洋，縮短了東西貿易的時間。

現代，雖然船運的興起使得運河的地位有所下降，但一些運河仍然保持著重要的作用，如巴拿馬運河和莫斯科運河。此外，一些國家也在修建新的運河系統，以應對日益增長的交通需求和水資源管理的挑戰。