斯特林發動機，又稱為斯特林引擎，是一種熱力循環引擎，以其獨特的運作方式和高效能而聞名於世。這種引擎最早由蘇格蘭牧師羅伯特·斯特林（Robert Stirling）於1816年發明，他的靈感來自於當時煤礦工人的生命安全問題。

斯特林發動機的工作原理基於熱膨脹和冷收縮的原理。它利用一個封閉的工作氣體（通常是空氣、氫氣或氦氣）在高溫和低溫之間進行週期性的熱力循環，以產生功率。這個循環包括四個基本過程：加熱、膨脹、冷卻和壓縮。通過這些過程，工作氣體在熱能的影響下進行體積的週期性變化，驅動活塞或者臨近氣缸的活塞運動，最終驅動了發動機的工作。

斯特林發動機與蒸汽機的不同之處在於，它在內部並不產生蒸汽，而是通過外部加熱和冷卻來驅動氣體週期性的膨脹和收縮。這種設計使得斯特林發動機比同時期的蒸汽機更加安全，因為它避免了蒸汽爆炸可能帶來的威脅。

斯特林發動機在19世紀中期取得了相當大的成功，尤其是在煤礦和海上應用中。它不僅應用於固定機械，如泵和發電機，還用於動力輪船和火車。然而，隨著內燃機的發展和工業技術的進步，斯特林發動機逐漸被內燃機所取代，特別是在能效和成本效益上的優勢。

儘管如此，斯特林發動機作為一種高效能、安全性高並且較少震動的熱力循環引擎，至今仍在某些特定領域得到應用，例如太空船中的電力供應系統和某些高端熱力發電系統。其獨特的工作原理和機械結構使得斯特林發動機能夠在特定環境下提供穩定可靠的動力，這也是其在技術史上的重要地位。